鼠疫是由鼠疫耶爾森菌(簡(jiǎn)稱鼠疫菌)引起的人獸共患傳染病。最初，鼠疫是在動(dòng)物間傳播。鼠疫菌對(duì)鼠、旱獺等嚙齒動(dòng)物有較強(qiáng)感染能力。通過(guò)跳蚤的吸血活動(dòng)，鼠疫菌可以從一只動(dòng)物體內(nèi)被傳播到另一只動(dòng)物體內(nèi)，眾多動(dòng)物患病就引起了動(dòng)物鼠疫的流行。因此，在動(dòng)物間傳播鼠疫菌的跳蚤被稱為傳播的媒介，而能夠感染鼠疫菌的動(dòng)物則被稱為宿主。鼠疫是自然疫源性疾病，也就是說(shuō)鼠疫菌在自然界的傳播與保存不依賴人的存在，鼠疫菌、媒介、宿主及自然環(huán)境之間能夠形成長(zhǎng)期共存關(guān)系。這種共存使鼠疫菌在一定地理區(qū)域內(nèi)得以長(zhǎng)期存在，在這些區(qū)域內(nèi)活動(dòng)的人就有可能感染鼠疫菌，起鼠疫。因此，這個(gè)能夠長(zhǎng)期存在鼠疫菌的區(qū)域在專業(yè)術(shù)語(yǔ)上稱為“自然疫源地”。
一般來(lái)講，鼠疫是通過(guò)攜帶鼠疫菌的跳蚤叮咬人之后才有可能發(fā)生的。跳蚤是人間鼠疫最主要的元兇。然而并不是每次被跳蚤叮咬都能引起鼠疫。因?yàn)樽匀唤缰胁皇撬械奶槎紟в惺笠呔�，只有自然疫源地中染疫的跳蚤才攜帶有鼠疫菌。在我國(guó)西部如青海等地的鼠疫疫源地中，接觸、剝食染疫動(dòng)物，如旱獺、藏系綿羊等才是感染鼠疫的主要途徑。
