通常認(rèn)為，食物是為人體提供生長(zhǎng)發(fā)育和健康生存所需的各種營(yíng)養(yǎng)素的可食性物質(zhì)。也就是說(shuō)，食物最主要的是營(yíng)養(yǎng)作用。其實(shí)不然，中醫(yī)很早就認(rèn)識(shí)到食物不僅能營(yíng)養(yǎng)，而且還能療疾祛病。如近代醫(yī)家張錫純?cè)凇夺t(yī)學(xué)衷中參西錄》中曾指出：食物“病人服之，不但療病，并可充饑；不但充饑，更可適口，用之對(duì)癥，病自漸愈，即不對(duì)癥，亦無(wú)他患”�？梢�(jiàn)，食物本身就具有“養(yǎng)”和“療”二方面的作用。而中醫(yī)則更重視食物在“養(yǎng)”和“治”方面的特性。目前，中醫(yī)食療，作為一種比較理想而有效的醫(yī)療保健方法，越來(lái)越受到我國(guó)醫(yī)藥學(xué)和營(yíng)養(yǎng)學(xué)界的重視，并已成為現(xiàn)代人體醫(yī)療保健綜合措施中的一個(gè)重要組成部分。
食療是中國(guó)人的傳統(tǒng)習(xí)慣，通過(guò)飲食達(dá)到調(diào)理身體，強(qiáng)壯體魄的目的。食療文化源遠(yuǎn)流長(zhǎng)，食療是一種長(zhǎng)遠(yuǎn)的養(yǎng)生行為。以前的人通過(guò)食療調(diào)理身體，現(xiàn)在的人通過(guò)食療減肥、護(hù)膚、護(hù)發(fā)。食療是一種健康的健體之道。
更經(jīng)典的說(shuō)法是：食物是人類(lèi)治病最好的藥品，食療就是用食物代替藥物而使疾病得到治療、使細(xì)胞恢復(fù)功能、使人體恢復(fù)健康。高級(jí)均衡營(yíng)養(yǎng)素能增強(qiáng)細(xì)胞營(yíng)養(yǎng)代謝功能，使細(xì)胞獲得了強(qiáng)大的能量；同時(shí)能激活細(xì)胞健康免疫基因，使細(xì)胞免疫活性增加、免疫細(xì)胞的數(shù)量成倍增加；能使免疫細(xì)胞有能力釋放大量的特異性免疫球蛋白直接殺死侵入細(xì)胞的細(xì)菌病毒，直接中和清除被細(xì)胞吸收的物理化學(xué)物質(zhì)；強(qiáng)壯的免疫細(xì)胞可直接吞噬病死的細(xì)胞和廢棄的代謝物，幫助功能低下的細(xì)胞恢復(fù)功能，以達(dá)到治療疾病的目的。有醫(yī)藥之父之稱(chēng)的希波克拉底說(shuō)過(guò)：藥物治療，不如食物治療，食物是人類(lèi)治病的最好藥品。他相信人體天賦的自然免疫力是疾病真正的終結(jié)者。
原始人類(lèi)在與自然界斗爭(zhēng)的過(guò)程中，逐漸發(fā)現(xiàn)了有些動(dòng)、植物既可充饑又可保健療疾，積累了很多寶貴的經(jīng)驗(yàn)。隨著社會(huì)的進(jìn)步，人們認(rèn)識(shí)并開(kāi)始利用火�！抖Y含文嘉》中記載：“燧人氏鉆木取火，炮生為熟，令人無(wú)腹疾，有異于禽獸。”可見(jiàn)火的發(fā)現(xiàn)是人類(lèi)飲食營(yíng)養(yǎng)養(yǎng)生保健的一次進(jìn)步，具有深遠(yuǎn)的意義。
隨著陶器的出現(xiàn)和使用，食物的炮制不僅限于“火匕燔肉”和“石上燔谷”，烹調(diào)方法日益多樣化，食物的味道也更加可口。此時(shí)期還出現(xiàn)了酒，在《呂氏春秋》中就已有“儀狄作酒”的記載，但最初只限于糧食作物和果實(shí)自然發(fā)酵而成的酒，此后又出現(xiàn)了復(fù)合成分的食用酒和藥用酒。
商代的大臣伊尹改革了烹飪器具，并發(fā)明了羹和湯液等食品，開(kāi)創(chuàng)了煮食和去渣喝湯的飲食方法。公元前5世紀(jì)的周代，出現(xiàn)了專(zhuān)門(mén)掌管飲食營(yíng)養(yǎng)保健的“食醫(yī)”。此后，醋、醬、糖、豆腐等調(diào)料及食品也相繼出現(xiàn)。
戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的《內(nèi)經(jīng)》是我國(guó)第一部醫(yī)學(xué)理論專(zhuān)著，《素問(wèn)·五常政大論》主張：“大毒治病，十去其六；常毒治病，十去其七；小毒治病，十去其八；無(wú)毒治病，十去其九。谷肉果菜，食養(yǎng)盡之，無(wú)使過(guò)之，傷其正也。”書(shū)中高度評(píng)價(jià)了食療養(yǎng)生的作用，也是食療養(yǎng)生理論的重大進(jìn)步。
東漢名醫(yī)張仲景治療外感病時(shí)服桂枝湯后要“啜熱稀粥一升余以助藥力”，在服藥期間還應(yīng)禁忌生冷、粘膩、辛辣等食物，可見(jiàn)其對(duì)飲食養(yǎng)生及其輔助治療作用的重視。
隋唐時(shí)期有很多食療專(zhuān)著問(wèn)世，如孫思邈的《千金要方》卷二十六專(zhuān)論食治，他主張“為醫(yī)者，當(dāng)曉病源，知其所犯，以食治治之，食療不愈，然后命藥”，體現(xiàn)了“藥治不如食治”的原則。此后《食療本草》、《食性本草》等專(zhuān)著都系統(tǒng)記載了一些食物藥及藥膳方。宋代的《圣濟(jì)總錄》中專(zhuān)設(shè)食治一門(mén)，介紹各種疾病的食療方法。宋代陳直著有《養(yǎng)老奉親書(shū)》，專(zhuān)門(mén)論述老年人的衛(wèi)生保健問(wèn)題，重點(diǎn)談?wù)摿孙嬍碃I(yíng)養(yǎng)保健的重要作用。元代飲膳太醫(yī)忽思慧編撰的《飲膳正要》一書(shū)，繼承食、養(yǎng)、醫(yī)結(jié)合的傳統(tǒng)，對(duì)健康人的飲食做了很多的論述，堪稱(chēng)我國(guó)第一部營(yíng)養(yǎng)學(xué)專(zhuān)著。明代李時(shí)珍的《本草綱目》收載了谷物、蔬菜、水果類(lèi)藥物300余種，動(dòng)物類(lèi)藥物400余種．皆可供食療使用。此外，盧和的《食物本草》、王孟英的《隨息居飲食譜》及費(fèi)伯雄的《費(fèi)氏食養(yǎng)三種》等著作的出現(xiàn)，使食療養(yǎng)生學(xué)得到了全面的發(fā)展。
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