在清代以前，中國人從他國引種的可食植物有多種，番薯是其中的佼佼者。而它被引種到中國的過程也頗具傳奇性色彩。
番薯為多年生藤本植物，原產(chǎn)地為美洲中南部。十五世紀(jì)末，西班牙人到達(dá)中南美洲，不久，便把番薯引種到西班牙和一些歐洲國家。十六世紀(jì)西班牙人統(tǒng)治呂宋（今菲律賓）時(shí)期，又把番薯傳播到呂宋。十六世紀(jì)末，因經(jīng)商而往返于呂宋和中國之間的福建人陳振龍，有感于番薯易于栽種、產(chǎn)量大、味香甜、可代糧等諸多優(yōu)點(diǎn)，想到倘若把它引種到中國，將大大有助于解決中國缺糧地區(qū)的民食。可是，當(dāng)時(shí)呂宋的西班牙統(tǒng)治者禁止人們把番薯種外運(yùn)他國。陳振龍經(jīng)過一番思考和準(zhǔn)備，于明代萬歷二十一年（1593年）把生長期的番薯和麻繩扎在一起，帶上航船并妥善培育，成功地將番薯苗運(yùn)回到福建長樂家鄉(xiāng)。陳振龍和家人隨即進(jìn)行栽種，結(jié)果生長良好，收成豐碩，全家人為之興奮不已。繼而，陳振龍讓兒子陳經(jīng)綸把試種收獲的番薯送呈當(dāng)時(shí)福建巡撫金學(xué)曾，陳述了番薯“生熟可茹”、“功同五谷”、“民生所賴”等多方面優(yōu)點(diǎn)和益處，提議推廣栽種，以解決民食和備荒。金學(xué)曾看到并品嘗了前所不知的番薯之后，欣然同意陳振龍父子的提議，傳諭福建各縣推廣栽種番薯，結(jié)果均獲得好收成，對救荒充饑產(chǎn)生了很大作用。人們感念金學(xué)曾支持推廣栽種番薯之功，特將它命名為“金薯”。
后來，陳振龍的子孫后代把番薯的薯種和栽種農(nóng)藝陸續(xù)傳播到浙江、江蘇、山東、河北以及其他許多地方，都獲得良好滿意的結(jié)果。陳振龍的五世孫陳世元專門撰寫了《金薯傳習(xí)錄》，記述其祖先從呂宋把番薯引種回國的事跡，同時(shí)也敘述了金學(xué)曾推廣番薯種植及其傳播各地的情況。各地居民起初對番薯感到新奇，所以給它取名也不一致，如番薯、朱薯、金薯、紅薯、白薯、紅苕、甘薯、甜薯、山芋、地瓜等等。
番薯傳入中國后，主要供食用，古人逐漸發(fā)現(xiàn)它對人體有諸多益處，如補(bǔ)虛乏、益氣力、健脾胃、防便秘等。近半個(gè)世紀(jì)尤其是近十多年以來，不少國家和地區(qū)的學(xué)者對番薯進(jìn)行了深入的科學(xué)研究后，發(fā)現(xiàn)番薯的多種有益成分，對人體健康與防病有明顯的功效。紅心番薯含多量糖類、b-胡蘿卜素、膠原粘液物質(zhì)，還含有硫胺、賴氨酸、鈣、鎂、鉀等，因此，番薯能減少人體血管脂肪沉積、維護(hù)動脈彈性、保持關(guān)節(jié)腔潤滑及皮膚滋潤；番薯屬堿性食物，能調(diào)節(jié)人體酸堿平衡，其所含纖維素和果膠，能防治便秘；所含鉀元素，對高血壓、中風(fēng)有輔助治療作用；所含脫氫異雄固醇，具有排毒防癌作用。世界衛(wèi)生組織2004年春公布的一項(xiàng)研究結(jié)果，在列出的“最佳蔬菜”之中番薯名列榜首。
番薯皮含堿量多，若連皮吃太多，可使胃腸不適。番薯被黑斑病菌感染后，會產(chǎn)生“番薯酮”、“番薯酮醇”，使薯皮出現(xiàn)黑褐色斑點(diǎn)，此種番薯對人體有害不可食用。
