有幾種類型的健忘癥，它們可由疾病或頭部外傷等因素造成。有時(shí)，與健忘癥相關(guān)的記憶力喪失包括一個(gè)人過去的任何事情，而有時(shí)只是喪失一些零碎的記憶。在大多數(shù)情況下，健忘癥是暫時(shí)性的疾病，而且非常短暫，只持續(xù)幾秒鐘到幾小時(shí)。然而，根據(jù)疾病或外傷的嚴(yán)重性，持續(xù)時(shí)間可能更長(zhǎng)，可能從幾星期到幾個(gè)月。當(dāng)健忘癥痊愈時(shí)，患者通常先記起較老的記憶，然后是較近的記憶，直到恢復(fù)幾乎全部的記憶。
兩種最常討論的健忘癥形式是逆行性健忘癥和順行性健忘癥。如果某人患了逆行性健忘癥，他不能記起健忘癥發(fā)病之前的記憶。如果某人患了順行性健忘癥，他就不能記起健忘癥發(fā)病之后發(fā)生的事情。
記憶和儲(chǔ)存記憶是復(fù)雜的過程，涉及大腦的許多區(qū)域，包括額葉、顳葉和頂葉。這些區(qū)域的損傷或疾病，可能導(dǎo)致不同程度的記憶力喪失。
為了使短期記憶變成長(zhǎng)期記憶，必須經(jīng)過一個(gè)稱為鞏固期的過程。在鞏固期內(nèi)，短期記憶不斷受到激活——如此頻繁以至于大腦中發(fā)生的某些化學(xué)或物理變化永久地“銘記”在記憶中，可供長(zhǎng)期享用。如果在此重復(fù)激活過程中，某種因素中斷了此過程（比如腦震蕩或其它腦外傷），那么，短期記憶就無法鞏固，就不能將記憶“儲(chǔ)存”并供長(zhǎng)期享用，這可能就是順行性健忘癥的情況。人們相信鞏固期發(fā)生于海馬內(nèi)，它位于大腦的顳葉區(qū)。醫(yī)學(xué)研究表明，在顱腦損傷中，額葉和顳葉最常受到損傷。這就是為什么許多患有嚴(yán)重頭部外傷或腦損傷的人會(huì)患順行性健忘癥的原因。如果海馬損傷，健忘癥患者將能夠記起較老的記憶，但不能產(chǎn)生任何新記憶。
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