大多數(shù)醫(yī)學(xué)權(quán)威就自閉癥診斷標(biāo)準(zhǔn)達(dá)成一致，即社會關(guān)聯(lián)的嚴(yán)重異常；交流（包括語言）發(fā)展的嚴(yán)重異常；固定的重復(fù)的行為模式，活動，興趣，想象力；童年早期出現(xiàn)（三到五歲以前）。另外一個比較流行的標(biāo)準(zhǔn)是對感覺刺激的異常反應(yīng)。
自閉癥類障礙，簡稱ASD， 是一組發(fā)育障礙，包括完全的自閉癥，注意力缺失癥（ADD），注意力缺失加多動癥（ADHD），廣發(fā)性發(fā)育障礙（PDD）。廣發(fā)性發(fā)育障礙（PDD）是一個統(tǒng)稱，凡是達(dá)不到發(fā)育的重要指標(biāo)并且表現(xiàn)出自閉癥癥狀，但是仍然有能力說話和交流的障礙都屬于廣發(fā)性發(fā)育障礙（PDD）。注意力缺失癥（ADD）在維持注意力上有障礙，注意力缺失加多動癥（ADHD）是注意力缺失癥（ADD）的孩子又表現(xiàn)出多動，這兩類是自閉癥類障礙中比較輕微的，通常家長直到發(fā)現(xiàn)孩子不說話或者比同齡孩子發(fā)育遲緩時才開始尋求幫助。
自閉癥類障礙的高端是阿斯伯格癥，通常定義為高功能的自閉癥。這些孩子一般極為聰明，他們能夠使用和理解大量詞匯，但是興趣非常狹窄，并且表現(xiàn)出許多社交缺陷。阿斯伯格癥兒童可以成為洗衣機(jī)領(lǐng)域的世界級專家，但是洗衣機(jī)可能是他唯一想談?wù)摰脑掝}。
自閉癥類型有兩種，一種是天生的，即出生就有；一種是退化型的，通常出現(xiàn)在在十二個月到二十四個月之間，經(jīng)歷了一段正常的發(fā)育和行為期間之后發(fā)生的。天生自閉癥的患病比率是萬分之一到二。退化型自閉癥患病率近年來飆升，根據(jù)數(shù)十個研究的結(jié)論，已經(jīng)達(dá)到二百五十分之一。
一些研究認(rèn)為患病率更高。最近一項研究指出加州的150個孩子中就有一個患有退化型自閉癥類障礙。同樣的數(shù)字出現(xiàn)在疾病控制中心對東海岸的一個小鎮(zhèn)所作的調(diào)查報告上。該調(diào)查確認(rèn)了千分之6。87的自閉癥類障礙患病率，大約一百五十分之一。James Bradstreet曾經(jīng)告訴美國國會的一個委員會，政府自己的數(shù)據(jù)顯示美國目前有兩百萬兒童患有可以歸入閉癥類障礙的嚴(yán)重發(fā)育遲緩。美國新聞與世界報道如此描述：在美國每六個孩子中有一個患有發(fā)育遲緩癥狀，如自閉癥，侵犯他人，誦讀困難，注意力缺陷多動障礙。大多數(shù)工作在自閉癥類障礙領(lǐng)域的人士認(rèn)為，造成注意力缺失癥（ADD），注意力缺失加多動癥（ADHD），廣發(fā)性發(fā)育障礙（PDD）和阿斯伯格癥的環(huán)境誘因和造成完全自閉癥的環(huán)境誘因是相同的，其內(nèi)因是同一種遺傳特質(zhì)的輕微表現(xiàn)形式。促成障礙形成的環(huán)境侵害的起始時期可能在出生以前胚胎發(fā)育的時候，嬰兒期，或者蹣跚學(xué)步的時候。無論發(fā)生在什么時期，環(huán)境侵害都超越了尚未發(fā)育完全或發(fā)育中的免疫系統(tǒng)的承受能力，從而造成孩子的免疫系統(tǒng)反過來傷害自己的身體。當(dāng)免疫系統(tǒng)傷害自己的身體時，這個過程就是自免疫疾病。過敏癥，關(guān)節(jié)炎，糖尿病等都是自免疫疾病。
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