與其它病毒性傳染病一樣，HIV感染也有急性期。在初次感染病毒后， HIV在淋巴細胞、單核細胞以及周圍淋巴結(jié)中快速大量的復(fù)制（每天10億到100億個病毒），并導(dǎo)致人體免疫細胞（主要是CD4 T細胞）的急劇下降。約1-2周后（即潛伏期），出現(xiàn)HIV血癥和免疫系統(tǒng)急性損傷，并產(chǎn)生輕重不一的臨床癥狀，這就是HIV感染的急性期。此后，隨著機體免疫系統(tǒng)功能的啟動，并產(chǎn)生相應(yīng)的抗體和細胞免疫應(yīng)答，約2周左右，HIV復(fù)制被抑制，外周血中CD4 T細胞數(shù)量恢復(fù)正常，急性期癥狀也消失。由于人體并未完全清除HIV，急性期以后進入無癥狀期，在較長時間中病毒處于持續(xù)的復(fù)制，CD4 T細胞被緩慢的破壞，最后進入艾滋病期。
在急性期，大約50-70%的感染者出現(xiàn)臨床癥狀，多輕微和短暫，以發(fā)熱、乏力、肌肉酸痛、咽痛、不思飲食、腹瀉、皮疹和淋巴結(jié)的腫大等癥狀最為常見，經(jīng)過對癥處理甚至未經(jīng)治療，2至3周后即可以恢復(fù)正常，也有極少數(shù)病人會出現(xiàn)HIV感染所致的腦膜腦炎（劇烈頭痛、噴射性嘔吐、頸項強直甚至昏迷）、嚴(yán)重的機會性感染而危及生命。需要指出的是，許多人感染HIV后可以沒有明顯的臨床癥狀，或因癥狀輕微而忽視。
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