嚴格劃分的話， 艾滋病在臨床上分為3期：艾滋病病毒感染、艾滋病相關(guān)綜合癥和艾滋病階段。在最后一個階段，突出的表現(xiàn)是致病性感染、惡性腫瘤的發(fā)生以及找不到原因的細胞免疫缺陷。
一般說來，從感染艾滋病毒，到艾滋病發(fā)作并去世之間，患者通常有10年左右的潛伏期。在潛伏期階段，患者不會有任何臨床上的不適，他們可以沒有任何癥狀地生活或工作。但需要注意的是，他們此時已經(jīng)具備了傳播病毒的條件，他們的血液、精液、YD分泌物、乳汁、臟器中都含有艾滋病病毒，具有傳染性——雖然在外觀上與正常人沒有區(qū)別。
人類天生具有免疫功能，因此，當遭受細菌或病毒的侵襲時，只要免疫功能正常，也可以自行痊愈。艾滋病病毒攻擊的正是人體免疫系統(tǒng)的中樞細胞：T4淋巴細胞。在貌似平靜的潛伏期內(nèi)，狡猾的艾滋病毒在人體細胞內(nèi)進行著瘋狂的自我復(fù)制，直到他們的數(shù)量遠遠超過人類自身免疫系統(tǒng)可以招架的范圍，使人體喪失抵抗各種疾病的能力。
進入發(fā)病期后，即使普通的細菌感染，都足以使免疫系統(tǒng)非常脆弱的機體接近崩潰。眾所周知的是，艾滋病的醫(yī)學全名是“獲得性免疫缺陷綜合癥”，也就是說，艾滋病病毒攻擊的對象是我們的免疫系統(tǒng)，而并非人體本身。事實上，根據(jù)尸檢結(jié)果，有90%左右的艾滋病患者最終都是死于其他疾病，如肺炎等。
隨著人體免疫力的降低，人會越來越頻繁地感染上各種致病微生物，而且感染的程度也會變得越來越嚴重，最終會因各種復(fù)合感染而導(dǎo)致死亡。不過，由于每個人自身抵抗力不同，潛伏期的長度也會因人而異，目前已知最幸運的一位病毒攜帶者，攜帶了20年也沒有發(fā)病。
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