HIV指感染艾滋病病毒，免疫功能破壞不甚嚴重，沒有發(fā)生機會性感染的人員。也就是說機體感染了艾滋病病毒以后，并沒有馬上發(fā)病，病毒潛伏在體內(nèi)不斷復制，緩慢地破壞機體的免疫系統(tǒng)，毀壞人體的免疫功能，在免疫功能還沒有受到嚴重破壞的情況下［一般指CD4+T淋巴細胞≥200/mm3］，沒有出現(xiàn)嚴重的腹瀉，皰疹和持續(xù)的消瘦，高熱等艾滋病癥狀的臨床體征，所以被稱為HIV。有些感染者在艾滋病病毒進入體內(nèi)2-4周時，出現(xiàn)艾滋病病毒血癥和免疫系統(tǒng)急性損傷所產(chǎn)生的艾滋病癥狀，如發(fā)熱、盜汗，咽痛、腹瀉、皮疹和淋巴結(jié)腫大等，大多數(shù)感染者臨床癥狀輕微，持續(xù)1-3周后緩解，但是這些癥狀往往被誤認為是普通感冒或一些常見病的癥狀，也不會引起人們的注意，這時感染者從外表上看和正常人沒有多大區(qū)別。
AIDS指機體感染艾滋病病毒后，隨著免疫功能的逐漸喪失，機體出現(xiàn)各種機會性感染或惡性腫瘤者，為感染艾滋病病毒的最終階段，大多數(shù)2－3年就會死亡。當HIV的免疫系統(tǒng)受到嚴重破壞，特別是CD4+T淋巴細胞下降到200／mm3以下之后，各種細菌、病毒、原蟲等病原微生物就會乘虛而入，對正常人不致病的一些細菌、病毒，也因機體免疫功能的降低而使AIDS發(fā)生多種疾病，就是常說的機會性感染，如出現(xiàn)嚴重的皰疹、腹瀉，肺炎，口腔念珠菌病、惡性腫瘤等綜合征。這時，感染者就成為AIDS了。
從醫(yī)學角度講，艾滋病病人與AIDS沒有明確的劃分。在新聞報道領(lǐng)域，使用“艾滋病病人”僅限于得了艾滋病并在醫(yī)療場所求醫(yī)的人，不少情況下，AIDS并沒有充當病人的角色。
HIV從免疫功能的破壞程度和臨床癥狀體征等方面都要比AIDS輕得多，但都具有傳染性。
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