艾滋病已經(jīng)確認(rèn)是由一種逆轉(zhuǎn)錄病毒引起的。1983年著名的法國巴斯德研究所腫瘤病毒室主任蒙嗒尼爾（Montagnier）首先從一名患淋巴結(jié)病綜合癥的男性同性戀者的淋巴結(jié)中分離到一種艾滋病的淋巴結(jié)病相關(guān)病毒（Lymphaenopathy Associated Virus）簡稱LAV。1984年美國國立腫瘤研究所的研究人員也報(bào)告從艾滋病病人血液標(biāo)本中分離到多株逆轉(zhuǎn)錄病毒，因?yàn)檫@種病毒主要侵犯那些起免疫作用的淋巴細(xì)胞，所以命名為嗜人TH淋巴細(xì)胞三型病毒（Human T-Lymphotrophic VirusⅢ）簡稱HTLV-Ⅲ。這兩種病毒被認(rèn)為是同一種逆轉(zhuǎn)錄病毒的變種，并肯定為引起艾滋病的病原體、把它稱為LAV/LTLV-Ⅲ。
1986年7月25日，世界衛(wèi)生組織（WHO）發(fā)布公報(bào)，國際病毒分類委員會(huì)會(huì)議決定，將艾滋病病毒改稱為人類免疫缺陷毒（Hmuan Immunodeficiency Virus）簡稱HIV。
HIV呈袋狀球形，直徑約150毫微米，包膜由一薄層類脂質(zhì)構(gòu)成，具有抗原性。HIV有10%堿基序列不同。是單鏈RNA病毒，外有核殼蛋白，此外還有一種特殊的逆轉(zhuǎn)錄酶，能以單鏈RNA作為模塊，轉(zhuǎn)錄為雙鏈DNA，該雙鏈DNA可與宿主細(xì)胞的DNA結(jié)合然后逆轉(zhuǎn)錄為病毒的單鏈DNA，因此感染艾滋病病毒后，病毒的核酸永遠(yuǎn)與宿主細(xì)胞結(jié)合在一起，使得感染不能消失，機(jī)體無法清除病毒。
現(xiàn)已證實(shí)HIV是嗜T4淋巴細(xì)胞和嗜神經(jīng)細(xì)胞的病毒。HIV由皮膚破口或粘膜進(jìn)入人體血液，主要攻擊和破壞的靶細(xì)胞T4淋巴細(xì)胞（T4淋巴細(xì)胞在細(xì)胞免疫系統(tǒng)中起著中心調(diào)節(jié)作用，它能促進(jìn)B細(xì)胞產(chǎn)生抗體），便得T4細(xì)胞失去原有的正常免疫功能。當(dāng)激活免疫反應(yīng)的T4細(xì)胞幾乎全部被HIV消除，T4細(xì)胞抑制細(xì)胞在數(shù)量上巨增，相反病人體內(nèi)T4細(xì)胞在數(shù)量上驟減，從而導(dǎo)致病人的免疫功能全部衰竭，為條件性感染創(chuàng)造了極為有利的條件。
HIV對(duì)神經(jīng)細(xì)胞有親合力，能侵犯神經(jīng)系統(tǒng)，引起腦組織的破壞，或者繼發(fā)條件性感染而致各種中樞神經(jīng)系統(tǒng)的病變。
HIV和其它逆轉(zhuǎn)錄病毒一樣，當(dāng)逆轉(zhuǎn)錄酶使病毒的RNA作為模板合成DNA而成前病毒DNA整合到宿主細(xì)胞的DNA中時(shí)，HIV帶有的致癌基因可使細(xì)胞發(fā)生癌性轉(zhuǎn)化，特別是在細(xì)胞免疫遭到破壞，喪失免疫監(jiān)視作用的情況下，細(xì)胞癌變更易發(fā)生。
