艾滋病醫(yī)學全名為獲得性免疫缺陷綜合征（Acquired ImmunodeficiencySyndrome，AIDS）。它是由艾滋病病毒，即人類免疫缺陷毒（Human Immunodeficiency Virus，HIV）感染而引起的一種傳染性疾病。HIV入人體后破壞人體的免疫功能，繼而發(fā)生一系列不易治愈的機會性感染和腫瘤，最后導致患者死亡。該病發(fā)生在不同的個體常表現(xiàn)出不同的臨床癥狀和體征。HIV所造成的免疫缺陷與其他疾病或藥物副作用引起的免疫缺陷不同，由于它是經(jīng)不同的途徑在人與人之間傳播，所以稱之為獲得性免疫缺陷綜合征。
HIV是一種逆轉錄病毒，它具有極強的迅速變異能力，這一特征不僅使人體的免疫系統(tǒng)難以抵御其侵害，而且給特效治療藥物和預防用疫苗的研制帶來困難。HIV直接侵犯人體的免疫系統(tǒng)，破壞人體的細胞免疫和體液免疫。它主要存在于感染者和病人的體液（如血液、精液、陰道分泌物、乳汁等）及多種器官中，它可通過含HIV的體液交換或器官移植而傳播。HIV對外界環(huán)境的抵抗力弱，高溫、干燥和一般常用消毒劑均可殺滅HIV。
體內有HIV，但未出現(xiàn)AIDS臨床癥狀和體征的人稱為HIV感染者。當人體的免疫系統(tǒng)受到HIV嚴重破壞，機體發(fā)生各種機會性感染和腫瘤，便發(fā)展成為AIDS病人。人體感染HIV后，部分感染者能生存很長時間，故有學者提出長期存活者的概念。其基本條件為：HIV感染后12年仍存活；機體免疫功能尚好，CD4細胞維持在一定水平；無明顯AIDS臨床癥狀。
人體感染HIV后，一般需要2-12周，平均45天左右血液中才可檢測到HIV抗體。因為從感染HIV到機體產(chǎn)生抗體的這一段時間檢測不到HIV抗體，故稱之為窗口期。在窗口期雖測不到HIV抗體，但體內已有HIV，因此窗口期同樣具有傳染性。人體感染HIV后需經(jīng)過0.5～20年，平均7～10年的時間才能發(fā)展為AIDS病人，這段時間稱為潛伏期。處于潛伏期的HIV感染者的血液、精液、陰道分泌物、乳汁、臟器中含有HIV，具有傳染性。
