6月11日，美國耗資4億美元為前總統(tǒng)里根舉行了讓世人矚目的國葬，這位93歲要人的辭世，也令世人再次對老年性癡呆這一長期困擾科學(xué)界特別是醫(yī)學(xué)界的疑難病癥投入了深深的關(guān)注。
現(xiàn)在，僅我國60歲以上的人口就已超過10%，已進(jìn)入了老齡社會。在老年人群中，癡呆的患病率為2%～18%，而老年性癡呆則是中年以上人群癡呆最常見的發(fā)病原因，國外相關(guān)研究顯示，占總發(fā)病原因的70%～80%。事實上，老年性癡呆近年來一直是國內(nèi)外科學(xué)界，特別是醫(yī)學(xué)界的研究熱點。
人們對于老年性癡呆的研究，從最初發(fā)現(xiàn)腦中所含的β-淀粉樣蛋白，至今已進(jìn)展至有多種功能的神經(jīng)介質(zhì)——p物質(zhì)，并由于它在中樞神經(jīng)系統(tǒng)隨年齡的變化而變化的特點，認(rèn)為它是一種老齡化物質(zhì)。
盡管研究者對老年性癡呆這種中樞神經(jīng)退行癥的發(fā)病機理和病理生理過程至今還不十分清楚，但在老年性癡呆神經(jīng)化學(xué)研究中，他們對p物質(zhì)是否與老年性癡呆存在相關(guān)性，特別是與目前發(fā)現(xiàn)的老年性癡呆主要神經(jīng)毒物質(zhì)β-淀粉樣蛋白是否存在相關(guān)性產(chǎn)生了濃厚興趣。
p物質(zhì)是人們發(fā)現(xiàn)最早的神經(jīng)肽之一，它在1931年被發(fā)現(xiàn)，并在1971年被確定了結(jié)構(gòu)組成。p物質(zhì)與人們已知的速激肽有相關(guān)結(jié)構(gòu)，因此一般認(rèn)為它是這個家族的成員。最初，人們發(fā)現(xiàn)，當(dāng)初級傳入神經(jīng)纖維受到刺激時，廣泛分布于這些神經(jīng)纖維內(nèi)的p物質(zhì)，就在中樞和外周末梢被釋放。因此，它被認(rèn)為僅是一種神經(jīng)遞質(zhì)或調(diào)質(zhì)在神經(jīng)中樞和外周起作用。但是，隨著研究的深入，近年人們發(fā)現(xiàn)中樞神經(jīng)系統(tǒng)也存在大量的p物質(zhì)，尤其是在黑質(zhì)、下丘腦和松果體等部位。更重要的是，人們新近發(fā)現(xiàn)，p物質(zhì)還是調(diào)節(jié)機體免疫和內(nèi)分泌的重要因子，特別是在神經(jīng)系統(tǒng)內(nèi)，它是神經(jīng)源性炎癥和免疫調(diào)節(jié)活動的主要神經(jīng)遞質(zhì)。因此，p物質(zhì)作為一種能被免疫系統(tǒng)和神經(jīng)系統(tǒng)共同識別的信號物質(zhì)引起了研究者的極大注意。
老年性癡呆的重要病理所見是中樞神經(jīng)系統(tǒng)出現(xiàn)老年斑，其斑內(nèi)主要成分是β-淀粉樣蛋白。研究已證實，β-淀粉樣蛋白的神經(jīng)毒能損傷和殺死神經(jīng)元。同時，研究者們也注意到，在老年性癡呆病人的中樞神經(jīng)系統(tǒng)包括老年斑內(nèi)存在p物質(zhì)，并隨老年性癡呆的病理進(jìn)程發(fā)生變化。例如，國內(nèi)有研究者報告了一項實驗研究。他們以興奮性毒素鵝膏蕈氨酸定位損傷老化大鼠腦右側(cè)端腦基底核，建立在行為學(xué)改變、神經(jīng)遞質(zhì)變化和腦病理改變等方面均類似于老年性癡呆病人表現(xiàn)的模型動物，然后用y型迷宮法觀察模型動物學(xué)習(xí)能力改變，并用分光光度法和免疫組化染色法觀察模型動物p物質(zhì)等的表達(dá)情況。其實驗結(jié)果表明：模型動物組經(jīng)用鵝膏蕈氨酸和β-淀粉樣蛋白共同損傷鼠腦時，老化大鼠的學(xué)習(xí)能力及腦膽堿酯酶活性顯著低于對照組，并顯示鼠腦p物質(zhì)免疫陽性神經(jīng)元數(shù)量比對照組明顯增加，而且腦皮質(zhì)區(qū)p物質(zhì)過表達(dá)，而單獨用鵝膏蕈氨酸注射則無此損傷作用。
最近，研究者在明確了p物質(zhì)與老年性癡呆及β-淀粉樣蛋白存在密切相關(guān)性的基礎(chǔ)上，進(jìn)一步研究了p物質(zhì)對老年性癡呆病人中樞神經(jīng)系統(tǒng)的作用，包括它對β-淀粉樣蛋白的作用及其作用途徑。實驗已證明，把p物質(zhì)與β-淀粉樣蛋白同時注入動物的腦皮質(zhì)，可防止β-淀粉樣蛋白神經(jīng)毒所產(chǎn)生的神經(jīng)元缺失和某些蛋白基因的表達(dá)。最近，國內(nèi)研究者向公眾介紹了兩項國外著名的實驗，從一個重要角度闡述了p物質(zhì)在中樞神經(jīng)系統(tǒng)免疫調(diào)節(jié)和神經(jīng)保護(hù)中的作用及其途徑。一項是，在人星形膠質(zhì)細(xì)胞體外培養(yǎng)實驗中，p物質(zhì)可促進(jìn)轉(zhuǎn)化生長因子-β誘導(dǎo)的白介素-6和某些前列腺素的表達(dá)，通過它們之間的相互作用，p物質(zhì)能明顯增強星形膠質(zhì)細(xì)胞的免疫調(diào)節(jié)和神經(jīng)營養(yǎng)功能。另一項實驗結(jié)果也證實，在人星形膠質(zhì)瘤細(xì)胞中，p物質(zhì)、某些白介素β因子和組織胺均能誘導(dǎo)白介素-6的合成。
至今，已有多項研究結(jié)果顯示了p物質(zhì)對中樞神經(jīng)系統(tǒng)的保護(hù)作用，同時向人們提示了p物質(zhì)對老年性癡呆等中樞神經(jīng)系統(tǒng)疾病具有潛在的防治價值。
盡管現(xiàn)階段p物質(zhì)作為老年性癡呆的防治藥物或手段還僅僅是人們的假設(shè)和期望，但研究者又發(fā)現(xiàn)了p物質(zhì)在廣義的老年性癡呆診斷范疇中所顯示的作用。最近，國外研究者在一份世界著名的學(xué)術(shù)期刊中報告了一項研究，即應(yīng)用敏感、特異的酶免疫測定方法對已確診的老年性癡呆病人、非老年性癡呆的癡呆病人、沒有認(rèn)知損害的中樞神經(jīng)系統(tǒng)病人和沒有中樞神經(jīng)系統(tǒng)疾病的對照者，分別進(jìn)行了腰穿腦脊液樣本中的p物質(zhì)、白介素-6、β-淀粉樣蛋白、載脂蛋白e和總蛋白進(jìn)行了檢測。結(jié)果發(fā)現(xiàn)，雖然上述各組腦脊液樣本中的p物質(zhì)含量沒有顯著差異，但在不同年齡的老年性癡呆病人之間卻顯示出顯著差異，也就是說，晚期發(fā)病即年齡大于65歲的老年性癡呆病人腰穿腦脊液樣本中p物質(zhì)含量顯著高于早期發(fā)病即年齡小于65歲的老年性癡呆病人和對照組。同時，在老年性癡呆病人組腰穿腦脊液樣本中白介素-6、載脂蛋白e、總蛋白的含量均較其他病人組和對照組顯著增高。不久，這些研究者在另一份世界著名的學(xué)術(shù)期刊中，對上述實驗結(jié)果以及進(jìn)一步實驗研究進(jìn)行了更詳細(xì)的報告和分析。值得注意的是，他們的一系列實驗研究，是人們首次應(yīng)用酶免疫測定方法對腦脊液中濃縮p物質(zhì)進(jìn)仔細(xì)觀察研究。他們在進(jìn)一步實驗觀察中，重點關(guān)注了已確診的老年性癡呆病人、非老年性癡呆的癡呆病人和沒有認(rèn)知損害的中樞神經(jīng)系統(tǒng)病人腰穿腦脊液樣本與死后腦室腦脊液樣本中p物質(zhì)含量。他們得到了6個方面的實驗結(jié)果：第一，所有死后腦室腦脊液樣本中的p物質(zhì)含量均低于腰穿腦脊液樣本，不同疾病組及對照組之間沒有差異；第二，老年性癡呆組腦脊液樣本中p物質(zhì)含量與其他疾病組及對照組比較均沒有顯著差異；第三，在對照組中，年輕者的腰穿和腦室腦脊液樣本中p物質(zhì)含量與年老者的對比沒有顯著差異；第四，在老年性癡呆組內(nèi)，晚期發(fā)病者腰穿腦脊液樣本中p物質(zhì)含量顯著高于早期發(fā)病者；第五，在相同疾病組中，伴有疼痛者的腰穿和腦室腦脊液樣本中p物質(zhì)含量與不伴有疼痛者的相比沒有顯著差異；第六，精神失常病人的腰穿和腦室腦脊液樣本中p物質(zhì)含量與其疾病無關(guān)聯(lián)。據(jù)此，他們認(rèn)為：腦脊液中p物質(zhì)含量水平不是人體自身老化的指標(biāo)之一；腦脊液中p物質(zhì)含量檢測不適用于老年性癡呆的診斷，但晚期發(fā)病者的顯著變化反映了其中樞神經(jīng)系統(tǒng)免疫調(diào)節(jié)及神經(jīng)保護(hù)的活動。為此，上述研究提示了一個令科學(xué)界關(guān)注的可能性：即腦脊液中p物質(zhì)含量檢測，很有可能成為診斷晚期發(fā)病老年性癡呆以及觀察其病情變化的重要指標(biāo)與手段。
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