對于氣喘這個古老的疾病，雖然經(jīng)過兩百多年的研究，可是要精確下個定義都眾說紛紜。綜合專家的意見，目前支氣管氣喘的定義如下：“氣喘是呼吸道的一種慢性發(fā)炎疾病，透過免疫系統(tǒng)的媒介（包括免疫球蛋白IgE、肥大細胞、和嗜酸性球的局部浸潤），此種發(fā)炎反應(yīng)容易導致過敏體質(zhì)的人產(chǎn)生程度不一的呼吸道阻塞，這種過敏反應(yīng)可以自行緩解或經(jīng)由藥物獲得改善，此外，發(fā)炎也增加呼吸道對于各種不同的刺激產(chǎn)生過度的反應(yīng)。”
近年來對于氣喘的觀念有了很大的改變，它被認為是一種發(fā)炎性疾病，不完全是一種呼吸道阻塞性疾病，而且呼吸道阻塞的過程并非完全可逆轉(zhuǎn)，以慢性咳嗽或反覆性肺炎的非典型癥狀表現(xiàn)也相當常見。目前已知氣喘可以發(fā)生在兒童或成人身上，究竟兒童氣喘與成人氣喘有什么相關(guān)性？兒童時期的氣喘是否會延續(xù)到成人？氣喘的預(yù)后和常見的治療方式為何？希望讀者看完底下的深入報導，可以解除一些疑惑。
根據(jù)流行病學的統(tǒng)計數(shù)據(jù)顯示，兒童氣喘的發(fā)生率為百分之五到十，為小兒最常見的慢性疾病和曠課主因。近年來臺灣地區(qū)因為快速的都市化，氣喘病的發(fā)生率有逐年增加的趨勢，因此有人懷疑氣喘病與空氣品質(zhì)惡化有關(guān)。以男女比例來看，青春期以前男生的發(fā)生率是女生的兩倍，青春期的時候男女比例相等，中年以后反過來女性是男性的兩倍。以初次發(fā)作年齡來區(qū)分，兒童氣喘初次發(fā)作的年齡在一歲以內(nèi)的比例占百分之三十，五歲以前占百分之八十。
在預(yù)后方面，兒童氣喘的預(yù)后隨著病情嚴重度有所差異，輕微氣喘有百分之五十到七十五在青春期后癥狀將獲得緩解或痊愈，中度氣喘絕大多數(shù)在十四歲以后仍然偶而發(fā)作，重度氣喘的患者緩解的機會不到百分之五，一般來說，兒童氣喘的癥狀會隨著年齡的增長而逐漸減輕。關(guān)于死亡率和原因，按照美加地區(qū)急診室的統(tǒng)計，自1977年到1983年因為氣喘而死亡的病例增加了兩倍之多。死亡原因歸納有下面幾點：病人及家屬低估病情的嚴重度、醫(yī)師未能確知病情的嚴重度、病程過長延誤急診處置（特別是從發(fā)作到急診室的這段關(guān)鍵期間）、病人遵醫(yī)囑性不足、藥物使用不當、居家照護疏失等。
根據(jù)最近幾年的研究，科學家發(fā)現(xiàn)氣喘阻塞的病理學機轉(zhuǎn)有兩個成分，一個是氣管攣縮（bronchospasm）、另一個是發(fā)炎（inflammation）。這項發(fā)現(xiàn)打破了以往把氣喘病歸類為慢性阻塞性肺�。–hronic Obstructive Pulmonary Disease）的舊觀念。在顯微鏡下觀察，還可以發(fā)現(xiàn)氣管壁黏膜水腫、基底層肥厚、平滑肌增生、和嗜酸性球浸潤的現(xiàn)象。證明了氣喘疾病與氣管慢性發(fā)炎脫離不了關(guān)系，而“過敏”正是導致發(fā)炎的元兇。
可是再詳細探查下去，卻又撲朔迷離，免疫學的研究顯示在遺傳基因的作用下，使得氣喘病患的支氣管具有過度反應(yīng)的遺傳體質(zhì)，較易對過敏原起免疫反應(yīng)；神經(jīng)生理學的研究結(jié)果發(fā)現(xiàn)氣喘病人的支氣管對于迷走神經(jīng)的感受比常人強；藥理學的研究同時也顯示氣喘病人的支氣管細胞表面對于氣管擴張的感受器較正常人少。
上述因素的先后因果關(guān)系過于復(fù)雜，所以氣喘的真正成因目前傾向內(nèi)因性和外因性同時交互作用。按照兒童氣喘的分類來看，外因性和內(nèi)因性氣喘的病患約各占百分之十，混合型的病患最多，約占百分之八十。筆者以為任何疾病均不外乎基因和環(huán)境的共同影響，少數(shù)特定基因遺傳缺陷是以多數(shù)“正常人”的相對眼光來看，若自然環(huán)境變異使得天擇改變方向，我們的基因相對就是有缺陷�；蚺c環(huán)境就是在這樣變與不變的交互作用之下，經(jīng)歷億萬年的演化。
兒童時期發(fā)作的氣喘以外因性居多，常有家族過敏史與異位性體質(zhì)，以過敏種類來看，它是屬于第一型的過敏反應(yīng)，皮膚試驗常呈現(xiàn)對特定過敏原的陽性反應(yīng)，因此應(yīng)用最新的減敏療法可以有效減輕氣喘的癥狀。成人的氣喘發(fā)病時間通常在三十五歲以后，通常屬于內(nèi)因性氣喘，由于常沒有特定的過敏原，因此無法歸類是哪一類的過敏反應(yīng)，皮膚試驗常呈現(xiàn)陰性反應(yīng)，也無法使用減敏療法。然而病人的真實情況常常介于內(nèi)因性與外因性兩個極端之間，使得預(yù)防與治療工作的困難度增加。
對于兒童氣喘的病人，疾病史的詢問非常重要，應(yīng)該包括初次發(fā)作年齡、發(fā)作頻率、持續(xù)時間、誘發(fā)氣喘因素、用藥紀錄、病童的居家環(huán)境和家族史等重要線索。理學檢查方面，病童通常不會主動描述不舒服的癥狀，因此必須特別留意病童是否有呼吸衰竭的征兆，例如嘴唇發(fā)紫、用力呼吸但胸部起伏小、呼吸因微弱、急躁不安、意識改變等缺氧現(xiàn)象，遇到這種緊急的狀況，應(yīng)該盡快就醫(yī)安排住院檢查治療。
實驗室檢查方面，要鑒別診斷門診病童，常規(guī)的血液學檢查、嗜酸性白血球檢查、胸部X光、肺功能檢查、免疫球蛋白IgE的總量、肥大細胞試驗、皮膚過敏原試驗都是必要的項目，但并非每項都需要作，臨床醫(yī)師會視個別病童的需要進行檢驗，作為臨床用藥的重要參考。由急診收住院的病童，若有呼吸衰竭的征兆，應(yīng)實施動脈血氧氣分析，呼吸衰竭的重癥病童應(yīng)該立即進入加護病房進行呼吸治療。
對于兒童氣喘的治療，基本上有三個原則：
1.環(huán)境控制
環(huán)境中常見的過敏原有塵瞞、灰塵、霉菌、花粉、動物毛發(fā)等。刺激性物質(zhì)包括香煙、香水、裝潢用的有機溶劑、氣化噴霧劑、汽車排放的廢氣等等。過敏原與刺激性物質(zhì)愈多的環(huán)境，對于病童的病情愈不利。
而應(yīng)用環(huán)境控制的手段可以有效降低過敏原與刺激性物質(zhì)的危害。例如：對于花粉過敏的病童，在花季來臨的時候，盡量避免到花朵盛開的山區(qū)；對于霉菌過敏的病童，家中盡量避免堆放雜物，經(jīng)常保持浴室廚房干燥與整潔，如果環(huán)境十分潮濕，可以采購除濕機改善室內(nèi)環(huán)境；塵瞞過敏的病童，居家環(huán)境應(yīng)避免使用地毯，全面換上防瞞的枕頭套、被套、椅套、和窗簾，經(jīng)常清洗寢具并且勤于打掃環(huán)境，使用HEPA等級的空氣濾清器也是有效除去灰塵的方法（其余請參考筆者先前對于“塵瞞過敏”的深入報導）；對寵物過敏的病童，最有效的方法是將寵物送給其他人，如果一定要養(yǎng)，必須勤于清洗寵物的身體，清理排泄物，安置室外也是不錯的考量，切記避免病童與寵物接觸。
2.減敏療法
什么是減敏療法？它是將病童可能的過敏原（如花粉或塵瞞），取極少量稀釋之后，再注射到病童體內(nèi)，約每周注射一到兩次，逐漸增加劑量，直到病童可以忍受的最大耐受量為止，再以此最大耐受量每月一次，連續(xù)注射約三到五年。由于療程很長，要進行這項治療之前必須下定決心，并和您的主治醫(yī)師充分溝通之后，安排固定的治療時間。如果半途而廢，將無法達到最佳的治療效果。
3.藥物治療
主要的藥物控制有下列幾種，包括乙型交感神經(jīng)興奮劑、茶堿、類固醇等等，有口服、靜脈注射、和鼻噴劑三種主要的給藥途徑。各種藥物劑量請按照主治醫(yī)師的指示服用。
預(yù)后方面，根據(jù)流行病學統(tǒng)計的結(jié)果，兒童氣喘的病例有三分之一會完全痊愈，三分之一會持續(xù)至成年。由于大部分的情況預(yù)后相當良好，所以對于所有的病童都應(yīng)該積極加以治療。氣喘的成因雖然尚未完全明了，但是大多數(shù)的癥狀都可以用藥物加以控制，要注意的是，任何氣喘的急性發(fā)作，照護者除非有相當豐富的急救經(jīng)驗，否則都應(yīng)該在最短的時間內(nèi)將病童送到急診室處理，以免造成遺憾。看完了這篇深入報導，相信各位讀者對于兒童氣喘的診斷、治療、和預(yù)后已經(jīng)有一個基本的認識。
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