麻風(fēng)病原菌是麻風(fēng)桿菌。在光學(xué)顯微鏡下完整的桿菌為直棒狀或稍有彎曲，長約2～6微米，長約0.2～0.6微米，無鞭毛、芽孢或莢膜。非完整者可見短棒狀、雙球狀、念珠狀、顆粒狀等形狀。數(shù)量較多時有聚簇的特點，可形成球團狀或束刷狀。在電子顯微鏡下可觀察麻風(fēng)桿菌新的結(jié)構(gòu)。麻風(fēng)桿菌抗酸染色為紅色，革蘭氏染色為陽性。離體后的麻風(fēng)桿菌，在夏季日光照射2～3小時即喪失其繁殖力，在60℃處理一小時或紫外線照射兩小時，可喪失其活力。一般應(yīng)用煮沸、高壓蒸氣、紫外線照射等處理即可殺死。
麻風(fēng)病人是麻風(fēng)桿菌的天然宿主。麻風(fēng)桿菌在病人體內(nèi)分布（以瘤型一端病人為例）比較廣泛，主要見于皮膚、粘膜、周圍神經(jīng)、淋巴結(jié)、肝脾等網(wǎng)狀內(nèi)皮系統(tǒng)某些細胞內(nèi)。在皮膚主要分布于神經(jīng)末梢、巨噬細胞、平滑肌、毛帶及血管壁等處。在粘膜以甚為常見。此外骨髓、睪丸、腎上腺、眼前半部等處也是麻風(fēng)桿菌容易侵犯和存在的部位，周圍血液及橫紋肌中也能發(fā)現(xiàn)少量的麻風(fēng)桿菌。麻風(fēng)桿菌主要通過破潰的皮膚和粘膜（主要是鼻粘膜）排出體外，其它在乳汁、淚液、精液及陰道分泌物中，也有麻風(fēng)桿菌，但菌量很少。
麻風(fēng)病的傳染方式 主要是直接接觸傳染，其次是間接接觸傳染。
1、直接接觸傳染這種方式是健康者與傳染性麻風(fēng)病人的直接接觸，傳染是通過含有麻風(fēng)桿菌的皮膚或粘膜損害與有破損的健康人皮膚或粘膜的接觸所致。這種傳染情況最多見于和患者密切接觸的家屬。雖然接觸的密切程度與感染發(fā)病有關(guān)，但這并不排除偶爾接觸而傳染的可能性。
2、間接接觸傳染這種方式是健康者與傳染性麻風(fēng)患者經(jīng)過一定的傳播媒介而受到傳染。例如接觸傳染麻風(fēng)病患者用過的衣物、被褥、手巾、食具等。間接接觸傳染的可能性要比直接接觸傳染的可能性小，但也不可能忽視。
3、其它傳染方式從理論上說，麻風(fēng)桿菌無論通過皮膚、呼吸道、消化道等都有可能侵入人體而致成感染。近來有人強調(diào)呼吸道的傳染方式，認為鼻粘膜是麻風(fēng)菌的主要排出途徑，鼻分泌物中的麻風(fēng)桿菌在離體后仍能存活相當(dāng)?shù)臅r間，帶菌的塵�；蝻w沫可以進入健康人的呼吸道而致感染。也有人指出，以吮血蟲為媒介可能造成麻風(fēng)的傳染。然而，對這些看法尚有爭論。而且在麻風(fēng)的流行病學(xué)方面還未能得到證實。
必須指出，盡管目前尚無足夠的證據(jù)肯定什么是主要的傳染途徑，但要機體的抵抗無疑是在傳染過程中起主導(dǎo)作用的因素。一個傳染性患者的周圍人群受到感染的機會雖然相似，但發(fā)生麻風(fēng)的畢竟是少數(shù)。麻風(fēng)院（村）附近的地區(qū)，麻風(fēng)發(fā)病率也并不高，即使是麻風(fēng)患者的配偶，患病率一般不超過5%。此外約有2/3的麻風(fēng)病人并問不出麻風(fēng)接觸史。這些都表明，多數(shù)長期密切接觸者并不發(fā)病。麻風(fēng)桿菌進入人體后是否發(fā)病以及發(fā)病后的過程和表現(xiàn)，主要取決于被感染者的抵抗力、也就是機體的免疫狀態(tài)。近年來不少人認為，麻風(fēng)病也和其他許多傳染病一樣，存在有亞臨床感染（Subcllinicalinfection），借以說明麻風(fēng)病的感染率要比發(fā)病率高得多，絕大多數(shù)接觸者在感染后建立了對麻風(fēng)菌特異性免疫力，以亞臨床感染的方式而終止感染。
