新生兒體內(nèi)有較高的紅細胞數(shù)目，而且紅細胞的壽命較成人短。造成黃疸的原因是當紅細胞老化破壞時，血紅素經(jīng)代謝后產(chǎn)生膽紅素，膽紅素由血液運送到肝臟，而新生兒肝臟的功能尚未成熟，因此吸收膽紅素的能力較差，經(jīng)代謝后，由膽管排出膽紅素于腸胃道間，通常糞便會呈現(xiàn)黃色。但由于新生兒的腸內(nèi)菌較少，加上腸道的蠕動比較差、吸收能力也不好，因而會增加肝腸循環(huán)，還來不及排出的廢物又被身體吸收，所以造成黃疸癥狀。
黃疸癥狀會隨著時間而改善，由于新生兒體內(nèi)器官功能的生長會逐漸成熟完整，所以大部分的新生兒黃疸會在出生后兩周內(nèi)改善。由于膽紅素對身體的組織具有毒性，尤其對中樞神經(jīng)系統(tǒng)的傷害更大，因此嚴密監(jiān)控黃疸指數(shù)很有必要，一旦遇上病理性黃疸的癥狀，則須進行積極治療，嚴重者則需要換血治療。
過去的研究認為，新生兒黃疸嚴重者可能造成寶寶中樞神經(jīng)的傷害。但時至今日，有些醫(yī)學研究指出，膽黃素其實是絕佳的抗氧化劑，能幫助新生兒面對離開母體后大量氧化的情況，并有助于新生兒適應新環(huán)境。
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